第23章一统江湖
玄色劲装，胸口绣着“天下”二字，正是天下盟剑堂堂主，地位仅次于盟主。
“江湖从来都是弱肉强食，谁敢笑话袁某，便是与天下盟作对，旦夕之间破家灭门，谁敢继续笑话？”
言语中威胁之意，毫不掩饰。
“你……”
凌霄子噎的说不出话来，后悔当初同道求助，选择袖手旁观。
天下盟从创建到崛起极为迅速，不知从哪里招募来大量高手，短短十数年就成了江湖顶级宗门，之后就开始四处扩张。
接连吞并了几家传承百年的门派，凶名赫赫，近乎引得江湖群起而攻。
天下盟主四处拜访结交，许诺了诸多好处，要钱给钱，要秘籍给秘籍，还帮着打杀对手。
譬如江南岸的青云派，与剑阁是百年宿敌，结果被天下盟覆灭吞并，占领的地盘完全交给剑阁经营。
拿了好处，自然有了偏向。
所以前些年江湖同道求援，剑阁都是嘴上答应，实则坐视不救。
近几年天下盟占据江湖半壁，再有人求剑阁主持公道，既有心无力，也开始畏惧对方势力。
今日天下盟打上门来，凌霄子早有预料，奈何江湖上已经没人能帮忙，只得低声下气的询问。
“袁堂主今日为何而来？”
“归顺，或者死。”
袁笑天手中长剑通体赤红如火，剑锋铭刻云纹，不知何种材质锻成，恍如熊熊燃烧的三尺烈焰，指着凌霄子说道。
“不止剑阁，大乾境内所有宗门，都要成为天下盟附庸！”
“好大的野心！”
凌霄子面露惊骇，随后威胁道：“天下盟胆敢有此图谋，不怕我上报朝廷，到时候必然有大军扫灭，袁堂主莫非忘了剑仙门下场？”
袁笑天双眸微眯，闪过浓重恨意。
剑仙门曾是大乾江湖魁首，结果遭遇朝廷大军围剿，他就是主脉残余之一。
“盟主有此壮志，朝中岂能无人，伱尽管去上告，看大军是围剿天下盟还是剑阁！”
凌霄子见袁笑天神情淡定，丝毫不担心朝廷，再结合天下盟吞并江湖半壁，竟然没有引来镇抚司、东厂调查，心底隐约有所猜测。
莫非天下盟就是朝廷的黑手！
凌霄子与左右长老商议片刻，袖口滑出青碧长剑。
“剑阁传承数百年，绝无可能不战而降，还要请教袁堂主剑术，若输了则甘愿附庸天下盟！”
“请。”
袁笑天腾空而起，剑光分化七道烈焰，竟然要以一敌七。
“狂妄！”
凌霄子嘴上这般说，实则自知不敌，出手时使了个眼色。
六位长老与凌霄子相识数十年，早已心意相通，几乎不分先后的施展招式，或剑或掌，或腿或暗器，杀向袁笑天周身各处大穴。
说是比试，却招招致命！
袁笑天毫无惧色，奇物赤炎剑融入体内，头发、眉毛倏然间化作火红，肌肤迸发出烈焰，将衣衫焚烧成灰烬。
整个人化作烈火，挥手抬脚都挥洒出烈焰剑气。
“这是……灵物赤炎剑？”
“你是剑仙门传人！”
“以身合剑，至少融合到了四阶！”
剑阁屹立江湖数百年，自然见多识广，更何况对同为练剑的剑仙门，了解更加深刻，一眼就认出袁笑天来历。
呼——
袁笑天脸颊膨胀，仿佛生气的蛤蟆，随后猛地喷出汹涌烈焰，似火山爆发般冲向凌霄子众人。
温度陡然上升，眼前空气发生扭曲，地上草木枯黄自燃。
凌霄子将碧云剑抛至空中，神光闪耀化作半透明护盾挡住烈焰，结果只维持了几个呼吸就嘭然崩碎。
见此情形，骇然变色。
“袁堂主，我等愿意认输！”
袁笑天眼底闪过杀意，不过想到盟主命令，催动赤炎剑将所有烈焰吸入腹中。
山风吹过，温度很快恢复正常。
“卑下多谢堂主饶命之恩。”
凌霄子活了六十多岁，早就明白江湖残酷，不敢有任何倚老卖老，拱手躬身向袁笑天施礼。
半月后。
一则消息震动江湖。
数百年传承的剑阁，归顺天下盟，门人弟子并入剑堂听令！
……
隆庆二十二年的除夕，比往年更冷一些。
鹅毛大雪下了三日，少说积累了半尺厚，将整个京城裹上银装。
对于有钱人来说，这是雪国盛景，对于城南土地庙的流民来说，堪称鬼门关走一趟的生死大劫。
当当当……
庙外铜锣声响起，挤成一团互相取暖的流民，顿时从半死不活状态清醒过来，拿着碗跑向外面。
领头差役抬着木桶，稀粥冒着腾腾热气。
“不要抢，一个个领。”
领头差役厉声呵斥，连骂带打让流民排好队，每人给舀一勺稀粥。
这种赈济每天两顿，流民肚子里有了吃食，冻死的也就少了。隆庆朝或许有这样那样的问题，但是对底层百姓来说，当真称得上盛世。
毕竟朝廷很有钱，纵使贪官比先皇时多了，稍微对百姓露点儿，日子也会过得好一些。
“谢谢差爷。”
流民领了赈济，点头哈腰感谢，边走边急不可耐的喝粥，直至将整个碗舔的锃亮。
回头眼巴巴的看着木桶，想要再领一碗，又不敢上前。
惹恼了差役，结局就是饿死。
落在队伍末尾的是个孩童，蓬头垢面，看身形五六岁大小，套着几层破破烂烂的衣衫，个子还不及木桶高，双手将碗高举过头顶。
“唉……”
领头差役叹息一声，心生恻隐，探入木桶底盛了勺稠粥，近乎大半勺糙米倒入孩童碗中，顺口叮嘱道。
“就在这儿吃，不够还有。”
“多谢差爷。”
孩童说话声带有几分怯懦，蹲在原地大口吃粥。
很快一大碗稠粥入腹，干瘪的肚子鼓起来，身上暖洋洋的恢复了几分活力。
领头差役关心道：“吃饱了没？